Tausende Herzen hat er operiert, unzählige Menschenleben gerettet und die moderne Herzchirurgie über Jahrzehnte mitgeprägt. Doch wenn Prof. Dr. Rüdiger Lange über seinen Beruf spricht, geht es nicht nur um medizinische Höchstleistungen. Es geht auch um Angst, Fehler, schwierige Entscheidungen und den hohen persönlichen Preis einer Karriere, in der es oft um Leben und Tod geht. Bei der HomBuch 26 in Homburg gewährte der renommierte Herzchirurg am Sonntagvormittag ungewöhnlich offene Einblicke in eine Welt, die den meisten Menschen verborgen bleibt. Besonders spannend war dabei der Blick auf den enormen Wandel, den die Medizin und vor allem die Arbeitsbedingungen in den Operationssälen während seiner Laufbahn erlebt haben.
Das Siebenpfeifferhaus wurde an diesem Vormittag erneut zum Aufzeichnungsort für eine Ausgabe der beliebten Radiosendung „Fragen an den Autor“ des Saarländischen Rundfunks. Moderator Kai Schmieding begrüßte Prof. Dr. Rüdiger Lange, der bis 2023 die Klinik für Herz- und Gefäßchirurgie am Deutschen Herzzentrum München geleitet hatte und als Pionier der robotergestützten Herzchirurgie gilt. Rund 15.000 Herzen hat Lange nach Angaben des Moderators im Laufe seines Berufslebens operiert. In seinem Buch „Herzblut – Spitzenchirurgie zwischen Leben und Tod“ erzählt er allerdings bewusst nicht nur von den medizinischen Erfolgen, sondern auch von jenen Momenten, über die in diesem Beruf lange kaum gesprochen wurde.
Schon zu Beginn machte Lange deutlich, worum es ihm mit seinem Buch eigentlich geht. Chirurgen würden in der öffentlichen Wahrnehmung häufig entweder als übermenschliche Retter oder als Verantwortliche für medizinische Fehler dargestellt. „Und dazwischen liegt halt ein Mensch“, sagte er. Genau diesen Menschen wolle er sichtbar machen. Einen Menschen, der täglich mit existenziellen Entscheidungen konfrontiert ist, Verantwortung für andere trägt und dabei selbst keineswegs frei von Zweifeln und Ängsten bleibt.
Gerade über die Angst sprach Lange mit einer Offenheit, die in seiner Berufswelt lange keineswegs selbstverständlich war. „Ein Chirurg redet nicht über Angst“, beschrieb er eine Haltung, die er über viele Jahre selbst erlebt hatte. Wer Unsicherheit zeigte, musste befürchten, als schwach oder nicht ausreichend kompetent wahrgenommen zu werden. Dabei sei das Gegenteil richtig. Angst könne helfen, die notwendige Konzentration und Aufmerksamkeit aufzubringen, solange sie nicht die Kontrolle übernehme. „Das Schlimmste, was Ihnen passieren kann, ist ein Chirurg, der keine Angst hat“, erklärte Lange. Wer keine Furcht mehr vor Fehlern kenne, verliere möglicherweise auch die notwendige Demut vor der Aufgabe.
Wie stark solche Ängste mit den damaligen Strukturen in Kliniken verbunden waren, verdeutlichte Lange anhand eines besonders tragischen Erlebnisses aus seiner frühen Laufbahn. Als junger Arzt hatte er bei einer Herzklappenoperation eine falsche Entscheidung getroffen. Eine zu große Prothese ließ sich nicht richtig einsetzen, die Situation wurde zunehmend kritisch. Obwohl ein erfahrener Oberarzt anwesend war, musste Lange den Eingriff fortsetzen. Er hatte um Unterstützung und Übernahme gebeten, doch sein Vorgesetzter bestand darauf, dass er die Operation selbst zu Ende führte. Der Patient, ein Mann mit Familie, starb einige Tage später auf der Intensivstation.
Die Erinnerung an diesen Fall gehört zu den bedrückendsten Passagen seines Buches. Im Gespräch mit Schmieding schilderte Lange nicht nur die medizinischen Abläufe, sondern vor allem die damalige Hierarchie. Einen noch ranghöheren Arzt hinzuzuziehen, sei für ihn praktisch undenkbar gewesen. „Hätte ich den Chef gerufen, über die Position des Oberarztes, hätte ich in dieser Klinik nie mehr den Fuß auf den Boden bekommen“, erinnerte er sich. Die Angst vor den beruflichen Konsequenzen habe die ohnehin schwierige Situation zusätzlich belastet. Es war ein Beispiel dafür, wie gefährlich ein System werden kann, in dem Hierarchie und Autorität wichtiger sind als der offene Umgang mit Problemen.
Dass es heute in vielen Operationssälen anders zugeht, zählt für Lange zu den wichtigsten Entwicklungen der vergangenen Jahrzehnte. Früher habe der verantwortliche Chirurg häufig weitgehend allein entschieden, obwohl zahlreiche weitere Fachkräfte im Operationssaal anwesend waren. Kaum jemand hätte gewagt, einen Einwand zu äußern. Inzwischen sei die Zusammenarbeit im Team von wesentlich größerer Bedeutung. Auch junge Mitarbeiter müssten die Möglichkeit haben, Bedenken anzusprechen und Hinweise zu geben. Das sei nicht nur Ausdruck eines anderen Führungsverständnisses, sondern könne im entscheidenden Moment Leben retten.
Gleichzeitig machte Lange deutlich, dass Offenheit nicht mit Beliebigkeit verwechselt werden dürfe. Gerade in der Chirurgie seien klare Regeln, feste Abläufe und Disziplin unverzichtbar. Ein guter Operationssaal brauche beides: strenge medizinische Standards und eine Atmosphäre, in der Mitarbeiter ohne Angst vor persönlichen Konsequenzen miteinander sprechen können. Besonders eindrücklich war dabei, dass Lange auch eigene Fehler als Führungskraft nicht verschwieg. Als er mit 45 Jahren die Leitung einer Klinik übernahm, habe er zunächst selbst versucht, Autorität durch Strenge durchzusetzen. Erst durch die ehrliche Kritik eines langjährigen Kollegen habe er begonnen, seinen Führungsstil grundlegend zu überdenken.
Vielleicht noch erstaunlicher als dieser Wandel in der Führungskultur waren die Schilderungen über die früheren Arbeitsbedingungen. Lange erinnerte an Dienstzeiten, die aus heutiger Sicht kaum vorstellbar sind. Nicht selten seien Ärzte am Freitagmorgen in die Klinik gekommen, hätten die Nächte und das gesamte Wochenende durchgearbeitet und seien erst am Montag wieder nach Hause gegangen. „Das ist völlig unmenschlich und unsinnig“, urteilte er rückblickend. Damals habe man solche Belastungen jedoch als selbstverständlichen Teil einer chirurgischen Laufbahn akzeptiert. Wer sich dem widersetzte, musste um seine Karriere fürchten.
Die Folgen für das Privatleben waren entsprechend gravierend. Lange sprach offen darüber, dass seine Familie während seiner beruflichen Laufbahn häufig zurückstehen musste. Sein eigener Anspruch, möglichst alle Bereiche der Herzchirurgie auf höchstem Niveau beherrschen zu wollen, habe einen hohen Preis gefordert. Heute sei diese Entwicklung glücklicherweise eine andere. Spezialisierungen innerhalb der Herzchirurgie, veränderte Arbeitszeitregelungen und ein neues Verständnis von Beruf und Familie ermöglichten jungen Ärzten ein Leben, das früher kaum denkbar gewesen wäre.
Besonders anschaulich wurde dieser Generationswechsel durch eine Erinnerung an einen jungen Mitarbeiter, der Lange vor einigen Jahren mitteilte, nach der Geburt seines Kindes zwei Monate Elternzeit nehmen zu wollen. „Da bin ich fast aus allen Wolken gefallen“, gestand der Professor. In seiner eigenen Ausbildungszeit wäre eine solche Ankündigung praktisch einem Karriereende gleichgekommen. Die Erfahrung habe ihn jedoch zum Nachdenken gebracht. Mittlerweile seien flexiblere Arbeitszeiten, familienfreundlichere Abläufe und auch deutlich mehr Frauen in der Chirurgie möglich. Als Lange 1980 am Herzzentrum zu operieren begann, habe dort noch keine einzige Frau als Chirurgin gearbeitet. Auch daran werde deutlich, wie sehr sich das Berufsfeld verändert habe.
Trotz aller ernsten Themen kamen an diesem Vormittag auch die besonders schönen Seiten seines Berufs zur Sprache. Dabei half eine Frage aus dem Publikum, das sich wie bei „Fragen an den Autor“ üblich aktiv an der Aufzeichnung beteiligen konnte. Lange wurde nach den glücklichsten Momenten seiner Laufbahn gefragt. Seine Antwort führte weg von den medizinischen Rekorden hin zu den Menschen, die ihm besonders in Erinnerung geblieben sind. Nichts sei schöner, als ein schwer herzkrankes Baby erfolgreich zu operieren und viele Jahre später zu erleben, wie dieser Mensch als gesunder Erwachsener zurückkehre, um sich zu bedanken.
Eine dieser Geschichten handelte von Maxim, einem Jungen aus Russland, der mit einem schweren angeborenen Herzfehler zur Welt gekommen war. Nach einer ersten Operation hatten Ärzte seinen Eltern nur noch eine geringe Lebenserwartung in Aussicht gestellt. Die Familie wollte sich damit nicht abfinden und suchte nach einer Möglichkeit, dem Kind doch noch zu helfen. Schließlich kam der Junge zu Lange, der sich trotz des enormen Risikos für eine erneute Operation entschied.
Dabei waren die medizinischen Herausforderungen außergewöhnlich. Die Herzkranzgefäße des Kindes hatten teilweise einen Durchmesser von weniger als einem Millimeter. Ein einziger falscher Stich konnte schwerwiegende Folgen haben. Dennoch gelang der Eingriff. Maxim konnte anschließend ein weitgehend normales Leben führen. Auf die Frage, weshalb er das Risiko eingegangen sei, gab Lange eine ebenso einfache wie berührende Antwort: „Die Eltern haben mich bewegt.“ Ihre Verzweiflung und der Wunsch, wenigstens noch eine Chance für ihr Kind zu bekommen, hätten ihn nicht losgelassen.
Solche Erlebnisse seien der Grund, weshalb er trotz aller Belastungen seinen Beruf nie bereut habe. Es gehe nicht allein um das technische Können, sondern auch um die Verantwortung gegenüber Menschen und ihren Familien. Gleichzeitig sprach Lange darüber, wie schwer es sei, Angehörigen nach einer misslungenen Operation gegenüberzutreten. Diese Gespräche habe er sein ganzes Berufsleben lang selbst geführt, auch wenn sie zu den belastendsten Aufgaben eines Chirurgen gehörten.
Neben den persönlichen Geschichten vermittelte der frühere Klinikchef immer wieder seine Begeisterung für das menschliche Herz. Schon während seiner medizinischen Ausbildung habe ihn dieses Organ fasziniert. Seine Fähigkeit, sich selbst zu regulieren und über ein ganzes Leben hinweg unermüdlich zu schlagen, sei außergewöhnlich. Besonders bewegend beschrieb Lange jenen Moment während einer Herzoperation, in dem das zuvor stillgelegte Organ wieder durchblutet wird und eigenständig zu schlagen beginnt. Erst dann zeige sich, ob die Operation tatsächlich gelungen sei. In solchen Augenblicken komme es durchaus vor, dass ein Chirurg innerlich mit dem Herzen spreche.
Es waren gerade diese Wechsel zwischen medizinischen Erklärungen, persönlichen Erinnerungen und selbstkritischen Rückblicken, die die Aufzeichnung so interessant machten. Lange beschränkte sich nicht auf die Rolle des erfahrenen Spitzenmediziners, der auf eine erfolgreiche Karriere zurückblickt. Er erzählte ebenso von Fehlentscheidungen, persönlichen Entbehrungen und Erkenntnissen, die erst im Laufe vieler Jahre entstanden sind. Dass sich die Herzchirurgie nicht allein technisch, sondern auch menschlich weiterentwickelt hat, wurde dabei zu einem der zentralen Themen des Vormittags.
Für die HomBuch 26 war die Aufzeichnung von „Fragen an den Autor“ damit ein weiterer bemerkenswerter Programmpunkt. Ein medizinisches Fachbuch wurde zum Ausgangspunkt für ein Gespräch über Verantwortung, Führung, Arbeitsbedingungen und die Frage, was einen guten Arzt eigentlich ausmacht. Prof. Dr. Rüdiger Lange zeigte dabei, dass selbst größte medizinische Erfahrung nicht bedeutet, frei von Angst oder Fehlern zu sein. Vielleicht ist gerade die Fähigkeit, beides anzuerkennen und daraus zu lernen, eine der wichtigsten Voraussetzungen für einen Beruf, in dem so viel auf dem Spiel steht.
Die Aufzeichnung wird nach Angaben des Saarländischen Rundfunks im November ausgestrahlt und anschließend auch über die Audiothek abrufbar sein. Weitere Informationen gibt es bei der SR-Sendung „Fragen an den Autor“.
Alle Bilder: Daniel von Hofen
