Die Entwicklung der Menschenrechte ist das zentrale Thema der Arbeit von Prof. Ress. So war er 1995 Mitbegründer des Instituts für Menschenrechte in Straßburg und bekleidete zahlreiche herausragende Ämter auf diesem Gebiet, u.a. als Mitglied im völkerrechtswissenschaftlichen Beirat des Auswärtigen Amtes, der deutschen UNESCO-Kommission und der Europäischen Kommission für Menschenrechte.
Die regionale Verbundenheit von Prof. Dr. Ress und sein Einsatz für die Interessen des Saarlandes kommen auch im außeruniversitären Bereich durch vielfältige Tätigkeiten zum Ausdruck. So war er mehrere Jahre stellvertretendes Mitglied des Verfassungsgerichtshofs des Saarlandes und von 1982 bis 1998 Mitglied des Aufsichtsrats der Saarbrücker Zeitung Verlag und Druckerei GmbH sowie von 2001 bis 2010 Mitglied des Kuratoriums der Montan-Stiftung-Saar. Zudem ist er seit 1980 Mitglied des Saarbrücker Rechtsforums e.V. Dort war er auch von 1984 bis 1991 Präsident.
Darüber hinaus erhielt er für seine zahlreichen Engagements die Ehrendoktorwürde der Keio-Universität in Tokio, der Université René Descartes der Pariser Sorbonne und der Universität Edinburgh. 1993 bekam er das Goldene Ehrenkreuz der Republik Österreich und 2005 das Österreichische Ehrenkreuz für Wissenschaft und Kunst 1. Klasse. 2008 wurde ihm das Große Verdienstkreuz der Bundesrepublik Deutschland verliehen.
